A finales de los años cincuenta apareció un libro que revolucionó las teorías sobre el desarrollo económico. Su autor, el profesor W. W. Rostow, era ya bien conocido en los ambientes económicos. Los estudios sobre el crecimiento y desarrollo económico (no significan lo mismo), irrumpieron con fuerza a mediados de los cuarenta y se expansionaron en los cincuenta y sesenta. Las preocupaciones ecológicas de los sesenta, y hasta el día de hoy, han arrinconado muchas felices ideas desarrollistas, acalladas por el desarrollo sostenible.

El profesor Rostow, del que hemos sido tributarios todos los estudiantes de Rconómicas de los años cincuenta y sesenta, señala que el desarrollo económico de un país pasa por cinco etapas: 1) La sociedad tradicional. 2) Las condiciones previas para el despegue. 3) El despegue, normalmente conocido en inglés, sin traducción, take-off. 4) Hacia la madurez. 5) La era del gran consumo en masa. Por poco que se sepa de economía, no es necesario explicitar cada una de las cinco etapas. Sí, tal vez, el take-off que en palabras de Rostow “consiste, en esencia, en la realización de un desarrollo rápido en un grupo limitado de sectores a los que se aplica las modernas técnicas industriales”. Sectores como industria textil del algodón, ferrocarriles, industria moderna de la madera, desarrollo agrario, petróleo, construcción naval etc.

La era de gran consumo en masa, última etapa, es en la que se encuentra todo el Occidente Europeo, E.E.U.U. Canadá, Japón y pocos países más. El gran consumo en masa supone el consumo de grandes cantidades de energía, de manera que según avanza (automóviles, otros medios de transporte, electrodomésticos…) en intensidad y en países que se añaden a él, esta energía muestra su terrible escasez, laposibilidad de estrangular el desarrollo económico e, incluso, imposibilitarlo totalmente. Amén de toda una letanía de deseconomías y efectos negativos sobre el planeta Tierra.

Fue precisamente un economista el que en ese mundo feliz de los sesenta (recordemos el desarrollismo, los Beatles, el movimiento hippy, la vitalidad de un joven Kennedy, el mayo del 68) puso una nota de atención y bien amarga. Me refiero al profesor Boulding que en 1963 escribía sobre “La economía de la nave espacial Tierra”. En síntesis, su teoría es bien sencilla: si los desechos de cada casa, de cada fábrica, de cada taller, son transportados a basureros “ad hoc” y allí depositados ¿dónde se depositan todos los desechos de la Tierra, convertida en nave espacial?. No hay respuesta y por lo tanto “(son necesarios) ajustes de carácter moral, político y psicológico, implícitos en esta transición desde una llanura sin límites hasta una esfera cerrada”. Lo que nos lleva a que “tanto la producción como el consumo, lejos de ser cosas buenas, son malas”.

Así escribía Bouilding en 1963 cuando el alto consumo en masa apenas había alcanzado a unos 600-700 millones de habitantes. ¿Qué escribiría hoy cuando el alto consumo en masa sobrepasa los 1.000 millones de habitantes y están muy cercanos a él tanto China y la India, que le sigue a la zaga? ¿No lleva camino de convertirse a corto plazo el planeta Tierra en un asteroide limitado y escasísimo de recursos?.

Durante la última década e incluso algunos años más, China ha despertado de un sopor de milenios. Con sus 1.300 millones de habitantes, una renta “per capita” de 1.100 dólares (España 17.000), forma parte, todavía, del grupo de países con ingreso medio bajo (entre 761 y 3.030 dólares), pero el crecimiento de su PIB durante los últimos años se mueve alrededor de un 9 por ciento. En Shanghai hay tanta construcción inmobiliaria como en toda Europa Occidental.

China es, todavía, un país donde el 6 por ciento de la población vive de la agricultura. Por lo tanto , su población es escasamente urbana. ¿Qué sucederá cuando, siguiendo el proceso de desarrollo normal, crezcan la industria y los servicios y tan sólo un 10-15 por ciento de la población sea agrícola?. Los problemas en su desarrollo económico no se han hecho esperar. “Una potencia con el depósito de combustible en reserva”, titulaba el periódico El Mundo del pasado día 6 una crónica de urgencia de su enviado especial. “En diciembre, alguien compró en un concesionario chino el vehículo 31,6 millones… El régimen se enfrenta a la encrucijada de mantener el crecimiento de la economía y la necesidad de controlar el consumo energético”. La nave espacial Tierra se puede convertir en un asteroide a corto plazo.